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Jun 03, 2023

La prossima fase del COVID sta iniziando ora

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Cosa succede quando tutti ottengono l’immunità al coronavirus per la prima volta da bambini?

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Essere un neonato nel 2023 – e, quasi certamente, in ogni anno successivo – significa emergere in un mondo in cui il coronavirus è onnipresente. I bambini potrebbero non incontrare il virus nella prima settimana o mese di vita, ma abbastanza presto SARS-CoV-2 li troverà. "Per chiunque sia nato in questo mondo, non ci vorrà molto tempo prima che venga infettato", forse un anno, forse due, dice Katia Koelle, virologa e modellatrice di malattie infettive alla Emory University. Al di là di ogni ombra di dubbio, questo virus sarà uno dei primissimi agenti patogeni gravi che i bambini di oggi, e tutti i bambini futuri, incontreranno.

A tre anni dall’inizio della pandemia di coronavirus, questi bambini sono all’avanguardia di un ricambio generazionale che definirà il resto del nostro rapporto con SARS-CoV-2. Si prevede che loro e i loro coetanei leggermente più grandi saranno i primi esseri umani che potrebbero essere ancora vivi quando il COVID-19 raggiungerà davvero un nuovo punto di svolta: quando quasi tutti sulla Terra avranno acquisito un certo grado di immunità al virus da bambini molto piccoli.

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Quel futuro bivio potrebbe non sembrare poi così diverso da dove si trova il mondo attualmente. Con i vaccini ormai comuni nella maggior parte dei paesi e il virus così trasmissibile, una maggioranza significativa delle persone ha un certo grado di immunità. E negli ultimi mesi, il mondo ha iniziato a testimoniare le conseguenze di questo cambiamento. Il flusso di casi di COVID e ricoveri ospedalieri nella maggior parte dei paesi sembra stabilizzarsi in un’onda sinusoidale stagionale; la malattia è diventata, in media, meno grave e il COVID a lungo termine sembra essere un po’ meno probabile tra coloro che hanno ricevuto iniezioni di recente. Anche l’evoluzione del virus sembra procedere lentamente, apportando piccole modifiche al suo codice genetico piuttosto che cambiamenti importanti che richiedano un altro nome in lettere greche.

Ma lo status quo di oggi potrebbe essere più una tappa che una destinazione finale nel nostro viaggio verso la forma finale del COVID. Contro la SARS-CoV-2, la maggior parte dei bambini se la sono cavata ragionevolmente bene. E poiché sempre più bambini nascono in un mondo infestato dalla SARS-CoV-2, l’età media della prima esposizione a questo coronavirus è in costante calo, una tendenza che potrebbe continuare a trasformare il COVID-19 in una malattia più lieve. Alla fine, l’aspettativa è che la malattia raggiunga un punto stabile, a quel punto potrebbe davvero trattarsi di “un altro comune raffreddore”, afferma Rustom Antia, un modellista di malattie infettive presso Emory.

Il risultato completo di questo esperimento vivente, tuttavia, non sarà chiaro prima di decenni, ben dopo che i miliardi di persone che hanno incontrato il coronavirus per la prima volta in età adulta se ne saranno andati da tempo. Le esperienze che i bambini più piccoli di oggi hanno con il virus stanno appena iniziando a modellare cosa significherà avere il COVID per tutta la vita, quando tutti conviviamo con esso dalla nascita alla morte come una cosa ovvia.

All’inizio della devastazione globale della SARS-CoV-2, il coronavirus era ansioso di infettarci tutti e non avevamo l’immunità per respingere i suoi tentativi. Ma la vulnerabilità non riguardava solo le difese immunitarie: anche l’età si è rivelata fondamentale per la resilienza. Gran parte dell’orrore della malattia potrebbe essere ricondotto al fatto che non solo una vasta popolazione non era protetta contro il virus, ma anche una vasta popolazione adulta non aveva protezione contro il virus. Se il mondo intero fosse stato composto da scolari quando è arrivata la pandemia, “non credo che sarebbe stata altrettanto grave”, afferma Juliet Pulliam, modellista di malattie infettive presso l’Università di Stellenbosch, in Sud Africa.

In diverse malattie virali (poliomielite, varicella, parotite, SARS, morbillo e altre) ammalarsi da adulti è notevolmente più pericoloso che da bambini, una tendenza che in genere è esacerbata quando le persone non hanno vaccinazioni o infezioni. agenti patogeni nel loro retrovisore. Le infezioni gestibili che colpiscono i bambini piccoli e gli scolari possono diventare gravi quando si manifestano per la prima volta in età avanzata, portando le persone in ospedale con polmonite, gonfiore al cervello, persino cecità, e alla fine uccidendone alcune. Quando gli scienziati tracciano i dati sulla mortalità per età, molte curve si piegano in “una forma a J piuttosto sorprendente”, afferma Dylan Morris, un modellista di malattie infettive presso l’UCLA.