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Jan 13, 2024

Un antropologo fa i conti con un bambino nato diverso

Nel suo libro che esplora l'antropologia e il modo in cui tratta la disabilità, il Prof. Thomas Pearson descrive una visita alla Minnesota State Fair e riflette sui modi in cui le fiere agricole e le fiere mondiali

Nel suo libro che esplora l'antropologia e il modo in cui tratta la disabilità, il prof. Thomas Pearson descrive una visita alla Minnesota State Fair e riflette sui modi in cui le fiere agricole e le fiere mondiali hanno promosso idee sul "fitness" umano che erano radicate nell'eugenetica. (Foto per gentile concessione della Minnesota State Fair)

Quando nacque il suo secondo figlio, Thomas Pearson fu colto di sorpresa da un risultato inaspettato. Lui e la sua compagna, Tiffani Taggart, avevano una figlia neonata con tratti fisici associati alla sindrome di Down, portando il loro medico a raccomandare un esame del sangue che una settimana dopo confermò l'anomalia genetica responsabile della condizione.

Per Pearson, professore di antropologia e presidente del dipartimento di antropologia presso l'Università del Wisconsin-Stout a Menomonie, l'evento scatenò un'ondata di dolore mentre sentiva il mondo sbattuto fuori dal suo asse.

La curiosità seguì mentre iniziò a interrogarsi sulla propria reazione. “Eccomi qui, un esperto in una disciplina che studia e celebra la diversità del genere umano, e lottavo per venire a patti con un bambino nato diverso”, scrive Pearson nel suo nuovo libro, “An Ordinary Future: Margaret Mead, the Problem of Disability”. , e un bambino nato diverso” (University of California Press, 222 pagine).

Dalla profonda disperazione che fu la sua prima reazione, Pearson sviluppò "un profondo amore e apprezzamento" per sua figlia Michaela, così com'è, ha detto in un'intervista. “Non c'è voluto molto per arrivare a questo punto. Non vorrei che fosse diversamente”.

Il libro intreccia intime memorie personali e analisi accademiche. È sia la storia di come lui e Taggart hanno affrontato la loro nuova realtà come genitori, sia la storia oscura del campo accademico da lui scelto.

I primi antropologi contribuirono a rendere popolari le teorie razziste; i loro successori continuarono a ripudiare quelle idee, ma per decenni non riuscirono a garantire la piena umanità alle persone con disabilità, in particolare disabilità cognitive e dello sviluppo.

Pearson ha detto di aver scritto il libro per un pubblico multiplo.

Per i genitori di bambini con sindrome di Down o con altre disabilità; ha cercato di "esplorare la mia esperienza personale e di scriverne in un modo che fosse significativo per loro", ha detto. E per altri antropologi e studenti, ha cercato di affrontare con candore “la storia delle idee culturali sulla sindrome di Down e sulla disabilità [nella] mia professione”.

Il libro di Pearson illustra come le idee sulla disabilità cognitiva formulate dagli antropologi nel XIX secolo continuino ad avere una debole eco nel XXI secolo, anche se l'antropologia stessa si è allontanata da quelle idee nel secolo di mezzo.

Nel 1800, scrive Pearson, "molti dei primi antropologi specularono sulle divisioni fisse 'etniche' o 'razziali' dell'umanità, viste attraverso la lente della gerarchia razziale". Queste idee si diffusero nella medicina, nella psicologia e in altri campi.

Una volta la sindrome di Down veniva chiamata “mongolismo” perché molte persone con sindrome di Down hanno una forma degli occhi associata alle persone asiatiche. I medici bianchi presumevano che gli asiatici, i neri e altri che non erano bianchi rappresentassero stadi precedenti e inferiori dell’evoluzione umana. Le differenze razziali erano associate all’essere “deboli di mente” e la “deficienza mentale” era collegata a “comportamenti immorali che andavano dall’alcolismo e dalla criminalità alla promiscuità sessuale”, scrive Pearson.

Il paradigma contribuì anche ad alimentare la crescita dell’eugenetica – la convinzione che la popolazione potesse essere “migliorata” controllando chi sarebbe stato autorizzato a riprodursi e chi no, una convinzione che si allineava con quelle idee di gerarchia razziale e divenne centrale per la teoria eugenetica. Ideologia nazista.

Nel corso del XX secolo, una nuova generazione di antropologi ha abbandonato l’interpretazione della diversità umana come determinata biologicamente. Franz Boas della Columbia University sosteneva che le distinzioni applicate a categorie razziali rigidamente definite erano prive di significato e che la cultura, non la genetica, era alla radice delle differenze nel comportamento dei gruppi umani.